Évolutions de l'année

Le moteur central arrière

Symbole du dynamisme britannique en sport automobile, la marque artisanale Cooper crée la sensation en faisant triompher pour la première fois une voiture à moteur central-arrière à l'occasion du Grand Prix d'Argentine 1958 remporté par Stirling Moss sur une voiture de l'écurie privée Rob Walker Racing. Elle engage en championnat du monde 1958 ses modèles T43, T44 et T45 conçus par Owen Maddock et mus par un bloc Coventry Climax qui a fait ses preuves l'année précédente. Les Cooper sont les seules monoplaces du plateau à moteur arrière, révolution technique puisque toutes les autres équipes conservent un moteur central-avant (entre les deux essieux, mais devant le pilote) : un arbre de transmission doit traverser la monoplace pour animer les roues arrière. Cooper, qui a débuté en créant des voiturettes de course mues par un moteur Jap 500 cm3 de moto à une chaîne de transmission, à l'idée d'adapter cette technique en Formule 1. Il installe son moteur entre les deux essieux et derrière le pilote ce qui permet de remplacer l'arbre de transmission par un couplage moteur-boîte direct pour disposer d'une motricité constante (le poids sur l'essieu arrière reste constant) alors que les voitures à moteur avant, dont le réservoir est installé au-dessus de l'essieu arrière, perdent en motricité au fur et à mesure que la quantité d'essence diminue. Les Cooper sont ainsi plus petites, plus légères, plus maniables et prennent l'avantage sur les monoplaces traditionnelles. Les Ferrari D50/801 puis Ferrari Dino sont rapidement surclassées par les Cooper et les Vanwall. L'idée singulière de Cooper fait progressivement école et sera reprise par BRM fin 1959 et Lotus en 1960. Mais Enzo Ferrari tourne en dérision cette innovation et déclare même que « les chevaux tirent la charrue et ne la poussent pas ». La première Ferrari à moteur arrière sera la 246P de 1960 et il faudra attendre 1961 pour que l'équipe italienne s'engage définitivement sur cette voie.